Startup xe điện dùng năng lượng mặt trời huy động được 62 triệu đô la

Laurin Hahn, người đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành Sono Motors, trong một buổi thuyết trình giới thiệu bản mẫu của xe điện chạy bằng năng lượng mặt trời Sion. Ảnh: Crowdfund Insider

CEO 26 tuổi và chiếc xe gắn 248 tấm quang năng

Ngay từ thời còn học trung học, dù không có nhiều kiến thức về kỹ thuật, Laurin Hahn và người bạn thân, Jona Christians, vẫn lên ý tưởng phát triển một chiếc xe chạy bằng nguồn điện từ các tấm quang năng lắp đặt trên mái xe

Bốn năm sau đó, họ đã cho ra đời bản mẫu chiếc xe đó và quyết định thành lập startup có tên gọi Sono Motors để bán nó. Vài năm sau, khi các nhà đầu tư từ chối rót thêm tiền cho Sono Motors, hai nhà sáng lập trẻ tuổi này quyết định gọi vốn từ cộng đồng (crowdfunding). Điều bất ngờ là chỉ trong vòng hai tháng, họ đã huy động được 53 triệu euro (62 triệu đô la Mỹ).

Hahn, Giám đốc điều hành Sono Motors, giờ đây 26 tuổi, nói: “Tôi nghĩ rằng tôi là khá tham vọng nhưng ưu điểm của kiểu xe này là nó giúp ích cho thế giới”.
Sono Motors, đang phát triển một mẫu xe hatchback bốn cửa, có tên gọi Sion,  được gắn các tấm quang năng ở bên ngoài thân xe, có thể sản xuất đủ lượng điện để giúp nó chạy thêm hàng chục km sau vài giờ “phơi” dưới nắng.
Sono Motors tự hào tuyên bố Sion là chiếc xe điện năng lượng mặt trời đầu tiên trên thế giới, với 248 tấm quang năng được tích hợp liền mạch vào thân xe. Sono Motors cho biết Sion có tầm hoạt động 255km sau mỗi lần pin được nạp đầy từ trạm sạc nhưng có thể thể vận hành thêm 34 km mỗi ngày nhờ năng lượng mặt trời trong các cuộc thử nghiệm tại Munich (Đức). Các tấm quang năng của Sion do Công ty công nghệ năng lượng mặt trời Valoe Oyj ở Phần Lan cung cấp.

Khi Sion được tung ra thị trường trong khoảng 18 tháng tới, nó sẽ chỉ có một màu duy nhất: màu đen của tấm quang năng. Hahn cho biết giá bán của nó là 25.500 euro, một mức giá khá cạnh tranh trên thị trường xe điện.
Sion cũng có thể nạp điện từ các trạm sạc điện nhưng Hahn cho rằng các tấm quang năng sẽ giúp loại bỏ một trong những mối lo ngại lớn của tài xế, đó là tầm hoạt động hạn chế của xe điện.

Hahn nói: “Bạn có thể chạy chiếc Sion khi pin đã gần cạn rồi đỗ nó bên lề đường, xe sẽ tự nạp điện nhờ nguồn năng lượng mặt trời”.

Ý tưởng về chiếc xe điện có thể nạp điện từ các tấm quang năng gắn ở xe được nhen nhúm ở ga-ra của Hahn vào năm 2012 khi anh và Jona Christians mua một chiếc Renault Twingo cũ và tháo rời nó.

Cặp đôi này đã dành nhiều tháng để gắn các tấm quang năng lên mái, cửa và capo của chiếc Renault Twingo. Cuối cùng, họ cũng hoàn thành và đưa chiếc xe đã được ‘độ’ lại ra đón ánh nắng nhưng lái nó chạy được chỉ vài mét với tốc độ rùa bò.

Không buông xuôi, họ đến các trường đại học địa phương để trau dồi thêm kỹ năng công nghệ dù cuối cùng, cả hai bỏ học nửa chừng. Dần dần, họ có thể nâng cấp chiếc Renault Twingo với các tấm quang năng được lắp bên ngoài thân xe, cho phép nó có thể vận hành trên đường phố với tốc độ và tầm hoạt động đủ đáp ứng nhu cầu đi làm hàng ngày của dân công sở. Sau đó, họ chiêu mộ Navina Pernsteiner, một người bạn khác của Hahn, để phụ trách hoạt động tiếp thị.

Mẫu xe Sion đang được chào bán với giá 25.500 euro và khách hàng ở châu Âu chỉ cần đặt cọc giữ chỗ 500 euro. Ảnh: Sono Motors

13.000 khách đặt cọc mua xe

Ban đầu, họ mở cuộc vận động kêu gọi vốn góp từ cộng đồng, giúp thu về 850.000 euro. Đến năm 2018, họ huy động thành công 5 triệu euro từ các công ty đầu tư vốn mạo hiểm. Tiếp đó, họ mời gọi các nhà đầu tư góp thêm gấp 10 con số đó để bắt tay sản xuất mẫu xe Sion. Nhưng các cuộc đàm phán thất bại vì các nhà đầu tư khuyên họ từ bỏ kế hoạch sản xuất xe điện chạy bằng năng lượng mặt trời, thay vào đó, bán giấy phép sử dụng công nghệ này.

Hahn và Christians không hào hứng với ý tưởng đó nên họ gọi vốn từ cộng đồng một lần nữa với mục tiêu huy động 50 triệu euro. Chẳng bao lâu sau đó, số tiền góp lên đến 53 triệu euro, vượt mức mục tiêu. 75% trong khoản tiền 53 triệu euro mà Sono Motors mới huy động được là tiền đặt cọc mua xe, 19% khác đến từ các nhà đầu tư cũ và mới và 6% còn lại là các khoản vay và hiến tặng. Có đến 13.000 người đổ xô góp từ các khoản nhỏ 500 euro cho đến khoản lớn ngang bằng giá bán dự kiến của Sion để đặt cọc mua mẫu xe mới lạ này.
Tuy nhiên, Sono Motors cũng lưu ý rằng khách có thể hủy khoản đặt cọc này và yêu cầu hoàn tiền trước thời điểm giao xe.

Hiện nay, Sono Motors có khoảng 100 nhân viên, bao gồm các lập trình viên, kỹ sư, nhà thiết kế và một đội ngũ tiếp thị. Hahn cho hay Công ty xe điện quốc gia Thụy Điển (NEVS) đã ký thỏa thuận hợp tác sản xuất xe điện Sion do vậy, Sono Motors có thể bảo đảm đáp ứng nhu cầu.

Tuy nhiên, nhiều nhà phân tích vẫn nghi ngờ tính khả thi thương mại của mẫu xe Sion.

Matthias Schmidt, nhà phân tích xe điện ở Berlin, nói rằng mẫu xe Sion chỉ hữu ích đối với những người dân sống ở các thành phố không có các bãi đỗ xe xa đường phố, nơi họ có thể sạc điện cho các mẫu xe điện truyền thống.

Nhưng khi các trạm sạc xe điện mọc lên ngày càng nhiều, Schmidt cho rằng sự quan tâm mà xe Sion đang nhận được sẽ lụi tàn.

Markus Lienkamp, giáo sư công nghệ ô tô ở Trường Công nghệ Munich (Đức), gọi Sono Motors chỉ đơn thuần là một ‘câu chuyện tiếp thị hấp dẫn’, ngoài ra không còn điều gì khác nữa. Ông cho rằng startup này rồi cũng sẽ suy sụp như hàng loạt các startup xe điện khác vốn chật vật cạnh tranh với đối thủ lớn khác.

Hahn không tin anh sẽ gặp khó khăn trong việc bán xe Sion ngay cả khi hạ tầng trạm sạc điện được mở rộng. Anh cho rằng trình độ chuyên môn của Sono Motors có thể được xác nhận qua hàng hoạt đơn đăng ký bản quyền sáng chế mà công ty này đã nộp.

“Chúng tôi đã mời giáo sư Lienkamp lái thử Sion”, anh nói.

Hahn ghi nhận nguồn vốn kịp thời mà anh nhận được vào cuối năm ngoái và đầu năm nay đã giúp công ty anh chống đỡ giai đoạn tồi tệ nhất của lệnh phong tỏa kiểm soát đại dịch Covid-19. Hầu hết nhân viên của Sono Motors đang làm việc từ xa, ngoại trừ một nhóm nhỏ vẫn đến xưởng sản xuất, nơi các bản mẫu của Sion được lắp ráp. Đội ngũ của Sono Motors vẫn cần tích hợp tốt hơn nữa thiết bị kiểm soát dòng điện từ các tấm quang năng và loại bỏ những trục trặc ở hệ thống truyền động.

“Chúng tôi đã không dừng sản xuất. Chúng tôi cũng không cần xin chương trình trợ cấp lương cho người lao động từ chính phủ. Dòng tiền của chúng tôi vẫn tốt”, Hahn nói.

Theo Bloomberg, The Driven